Plus de 2 000 ans avant le naufrage du Titanic dans l’Atlantique Nord, un autre navire célèbre a sombré dans la mer Méditerranée au large de la côte est d’Uluburun – dans l’actuelle Turquie – transportant des tonnes de métaux rares. Depuis sa découverte en 1982, les scientifiques ont étudié le contenu de l’épave d’Uluburun pour mieux comprendre les personnes et les organisations politiques qui ont gouverné la dernière période.
Aujourd’hui, une équipe de scientifiques, dont Michael Frachetti, professeur d’archéologie dans les arts et les sciences à l’Université de Washington à Saint-Louis, a fait une découverte surprenante : de petites communautés d’éleveurs de montagne vivant dans l’Ouzbékistan moderne, en Asie centrale, étaient en grande partie produit et transporté. un tiers de l’étain trouvé à bord du navire – de l’étain qui était destiné aux marchés autour de la Méditerranée pour être transformé en bronze, un métal très convoité.
La recherche a été publiée le 30 novembre Les scientifiques progressentce sont les progrès de l’analyse géochimique qui ont permis aux chercheurs de déterminer avec une grande certitude qu’une partie de l’étain provenait d’une mine préhistorique en Ouzbékistan, à plus de 2 000 milles de Haïfa, où le navire malheureux avait chargé sa cargaison.
Mais comment est-ce possible ? A cette époque, les régions minières d’Asie centrale étaient occupées par de petites communautés pastorales montagnardes, loin des grands centres industriels ou des empires. Et le terrain entre les deux endroits – qui traverse l’Iran et la Mésopotamie – était accidenté, ce qui aurait rendu extrêmement difficile le passage de plusieurs tonnes de métaux lourds.
Frachetti et d’autres archéologues et historiens ont été recrutés pour aider à assembler les pièces du puzzle. Leurs découvertes ont révélé une chaîne d’approvisionnement incroyablement complexe composée de plusieurs étapes pour acheminer l’étain de la petite communauté minière vers le marché méditerranéen.
“Ces mineurs locaux semblent avoir eu accès à de vastes réseaux internationaux et, grâce au commerce terrestre et à d’autres formes de connectivité, ont pu transporter cette marchandise très importante jusqu’en Méditerranée”, a déclaré Frachetti.
“Il est surprenant d’apprendre que la bourse eurasienne de l’étain à la fin de l’âge du bronze était étayée par un système commercial culturellement diversifié, multirégional et multivecteur.”
Pour ajouter à la mystique, l’exploitation minière semble avoir été contrôlée par de petites communautés locales ou des travailleurs libres qui ont assuré la médiation de ce marché sans le contrôle des rois, des empereurs ou d’autres entités politiques, a déclaré Frachetti.
“En perspective, ce serait l’équivalent commercial de répondre aux besoins énergétiques des États-Unis à partir de petites plates-formes pétrolières dans le centre du Kansas”, a-t-il déclaré.
À propos de la recherche
Selon Wayne Powell, professeur de sciences de la terre et de l’environnement au Brooklyn College et auteur principal de l’étude, l’idée d’utiliser des isotopes d’étain pour déterminer l’origine du métal dans les découvertes archéologiques remonte au milieu des années 1990. Cependant, les technologies et les méthodes d’analyse n’étaient pas suffisamment précises pour fournir des réponses claires. Ce n’est que ces dernières années que les scientifiques ont commencé à utiliser les isotopes de l’étain pour corréler directement les sites miniers avec les assemblages d’artefacts métalliques.
“Au cours des deux dernières décennies, les scientifiques ont collecté des informations sur la composition isotopique des gisements d’étain dans le monde, leur étendue et leur chevauchement, et les mécanismes naturels par lesquels les compositions isotopiques ont été transférées à la cassitérite lors de sa formation”, a déclaré Powell. « Nous n’en sommes qu’au début d’une telle étude. Je m’attends à ce que dans les années à venir, cette base de données de gisements de minerai devienne aussi robuste que les isotopes de Pb actuels et que la méthode soit utilisée de manière routinière.
Aslihan K. Yener, membre de l’Institute for Ancient World Studies de l’Université de New York et professeur émérite d’archéologie à l’Université de Chicago, a été l’un des premiers chercheurs à travailler sur l’analyse isotopique du plomb. Dans les années 1990, Yener faisait partie d’une équipe de recherche qui a mené la première analyse isotopique du plomb de l’étain d’Uluburun. Cette analyse a suggéré que l’étain d’Uluburun pouvait provenir de deux sources : la mine de Kestel dans les montagnes du Taurus en Turquie et un emplacement non spécifié en Asie centrale.
“Cependant, cela a été négligé car l’analyse a mesuré des traces de plomb et n’était pas dirigée vers l’origine de l’étain”, a déclaré Yener, co-auteur de l’étude actuelle.
Yener a été le premier à découvrir l’étain en Turquie dans les années 1980. Selon lui, à l’époque, toute la communauté scientifique s’étonnait qu’il existait sous leur nez, là où fut produit le premier étain de bronze.
Quelque 30 ans plus tard, les chercheurs ont enfin obtenu une réponse plus définitive grâce à des techniques avancées d’analyse des isotopes de l’étain : un tiers de l’étain à bord de l’épave d’Uluburun provenait de la mine de Mušiston en Ouzbékistan. Les deux tiers restants de l’étain provenaient de la mine de Kestel dans l’ancienne Anatolie, située dans l’actuelle Turquie.
Les découvertes donnent un aperçu de la vie il y a plus de 2 000 ans
En 1500 av. Le bronze était la “haute technologie” de l’Eurasie, utilisé pour tout, des armes et des objets de luxe aux outils et ustensiles. Le bronze est principalement constitué de cuivre et d’étain. Alors que le cuivre est assez courant et se trouve dans toute l’Eurasie, l’étain est beaucoup plus rare et ne se trouve que dans certains types de gisements géologiques, a déclaré Frachetti.
“Trouver de l’étain était un gros problème pour les États préhistoriques. La grande question était donc de savoir comment ces grands empires de l’âge du bronze alimentaient leur demande massive de bronze, compte tenu de l’acquisition longue et douloureuse de l’étain en tant que denrée rare. Les chercheurs essaient d’expliquer cela depuis des décennies”, a déclaré Frachetti.
Le navire Uluburun transportait la plus grande collection de minerai de l’âge du bronze jamais trouvée dans le monde – suffisamment de cuivre et d’étain pour produire 11 tonnes métriques de bronze de la plus haute qualité. S’il n’avait pas été perdu en mer, ce métal aurait été suffisant pour équiper une force de près de 5 000 soldats de l’âge du bronze avec des épées, “sans parler de beaucoup de cruches à vin”, a déclaré Frachetti.
“Les découvertes actuelles illustrent une opération commerciale internationale sophistiquée impliquant des agents régionaux et des participants socialement divers qui produisaient et échangeaient des biens essentiels dans l’économie politique de l’âge du bronze tardif, de l’Asie centrale à la Méditerranée”, a déclaré Frachetti.
Contrairement aux mines d’Ouzbékistan, qui étaient situées dans un réseau de petits villages et d’éleveurs nomades, les anciennes mines anatoliennes étaient sous le contrôle des Hittites, une puissance impériale mondiale très menaçante pour Ramsès le Grand, à la fin de l’âge du bronze. L’Égypte, a expliqué Yener.
Les résultats montrent également que la vie il y a plus de 2 000 ans n’était pas si différente de celle d’aujourd’hui.
“Les perturbations causées par le COVID-19 et la guerre en Ukraine nous ont fait réaliser à quel point nous dépendons de chaînes d’approvisionnement complexes pour soutenir notre économie, notre armée et notre niveau de vie”, a déclaré Powell. « C’est aussi vrai à l’époque préhistorique. Les royaumes se sont levés et sont tombés, les climats ont changé et de nouveaux peuples ont migré à travers l’Eurasie, perturbant ou redistribuant l’accès à l’étain, qui était essentiel à la fois pour les armes et les outils.
“Avec les isotopes de l’étain, nous pouvons regarder à travers ces perturbations sociales évidentes sur le plan archéologique et voir les relations qui ont été rompues, maintenues ou redéfinies. Nous avons déjà des analyses ADN pour détecter les liens relationnels. Poterie, pratiques funéraires, etc. illustrer la transmission et le couplage. idées. Désormais, grâce aux isotopes de l’étain, nous pouvons documenter la connectivité et la durabilité des réseaux commerciaux à longue distance. »
Plus d’indices à découvrir
Les résultats de la recherche actuelle mettent fin à plusieurs décennies de débats sur l’origine du métal lors de l’épave d’Uluburun et de l’échange d’étain eurasien à l’âge du bronze tardif. Mais il y a plus d’indices à découvrir.
Après l’extraction, les métaux étaient transformés pour le transport, et finalement fondus en formes standardisées – appelées lingots – pour le transport. Frachetti a déclaré que les formes distinctes des billettes servaient de carte de visite aux concessionnaires pour savoir d’où elles venaient.
De nombreux lingots à bord du navire Uluburun avaient la forme de «peaux de bœuf», que l’on pensait auparavant provenir de Chypre. Cependant, les découvertes actuelles suggèrent que la forme de peau de bœuf pourrait provenir de plus à l’est. Frachetti a déclaré que lui et d’autres chercheurs prévoyaient de continuer à étudier les formes uniques des moulages et leurs utilisations commerciales.
En plus de Frachetti, Powell et Yener, les chercheurs suivants ont contribué à l’étude : Cemal Pulakat de la Texas A&M University, H. Arthur Bankoff du Brooklyn College, Gojko Barjamovic de l’Université de Harvard, Michael Johnson de Stell Environmental Enterprises, Ryan Mathur du Juniata College , Vincent C. Pigott au musée de l’Université de Pennsylvanie et Michael Price au Santa Fe Institute.
L’étude a été financée en partie par un prix de recherche du Congrès du personnel professionnel de l’Université de la ville de New York, en plus d’une subvention de recherche de l’Institut de préhistoire égéenne.
