La NASA et la DARPA testent des moteurs thermiques nucléaires. L’objectif est de réduire le temps de trajet des missions habitées vers Mars
Les Nasa cela remonte à une vieille idée d’amener des humains sur Mars. rejoint le Agence des Projets de Défense Avancée (DARPA) pour tester un moteur de fusée thermique nucléaire dans l’espace dans le but d’utiliser cette technologie pour des missions habitées vers la planète rouge. Selon les mots de l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, les agences espèrent “démontrer la valeur de la technologie avancée de propulsion nucléaire thermique dès 2027”. “Grâce à cette nouvelle technologie, les astronautes pourront voyager dans l’espace lointain plus rapidement que jamais – une opportunité majeure pour se préparer aux missions humaines sur Mars.”
La NASA et la DARPA testent des moteurs thermiques nucléaires
Dans le programme Fusée de démonstration pour les opérations Agilis Cislunar (DRACO), un Direction des missions de technologie spatiale La NASA dirige le développement technique de ce moteur, qui sera intégré dans un vaisseau spatial expérimental DARPA. La NASA explique que la propulsion thermique nucléaire (NTP) pourrait permettre aux engins spatiaux de se déplacer plus rapidement, ce qui pourrait réduire la quantité de fournitures devant être transportées lors de longues missions. Le moteur NTP peut également libérer de l’espace pour l’équipement scientifique et d’autres puissances de calcul pour l’instrumentation et les communications.
Depuis les années 1940, les scientifiques ont pensé à utiliser l’énergie nucléaire pour alimenter les vols spatiaux. Des expériences au sol sont menées aux États-Unis depuis le début des années 1950. Les coupes budgétaires et les priorités changeantes (comme se concentrer sur le programme de la navette spatiale) ont forcé la NASA à abandonner le projet à la fin de l’année. En 1972, avant même qu’il puisse faire le plus petit vol d’essai.
L’objectif est de réduire le temps de trajet des missions habitées vers Mars
Bien sûr, les moteurs NTP comportent des risques, tels que la libération potentielle de matières radioactives dans l’environnement en cas de problème dans l’atmosphère ou en orbite. Quoi qu’il en soit, la NASA explique que plus la vitesse de déplacement avec ces moteurs NTP est élevée, plus le risque pour les astronautes est faible. Grâce à cette technologie, la durée du voyage vers Mars peut être divisée par quatre. Les fusées thermiques nucléaires peuvent être au moins trois fois plus efficaces que les méthodes de propulsion chimiques conventionnelles.
La NASA envisage également l’énergie nucléaire pour alimenter ses efforts d’exploration spatiale. En 2018, elle a mené des expérimentations sur un réacteur nucléaire portable pour développer un système capable d’alimenter un habitat martien. L’année dernière, la NASA et le ministère de l’Énergie ont sélectionné trois entreprises pour développer un générateur de fission à tester sur la Lune. La DARPA et le ministère de la Défense ont travaillé sur d’autres projets de moteurs NTP ces dernières années.
Dans le même temps, les États-Unis ont récemment approuvé pour la première fois une petite conception nucléaire modulaire. Comme Gizmodo cette conception tirerait parti d’un générateur nucléaire d’environ un tiers de la taille d’un réacteur standard. Chaque module est capable de produire environ 50 MW de puissance. Cette création, qui est l’œuvre de NuScale, pourrait réduire le coût et la complexité actuels de la construction de centrales nucléaires.
